Impulsée dans les années 80 au moment de la prise de conscience des problèmes liés aux grands ensembles d’habitat social, la politique de la ville a dès sa création eu un champ d’action transversal de lutte contre les inégalités. Sa démarche cible avant tout des territoires marqués par «le cumul de handicaps urbains, économiques et sociaux ».

L’État et les Régions ont identifié des zones prioritaires correspondant à des ensembles résidentiels, des morceaux de ville. L’action, d’abord centrée sur une vingtaine d’ensembles HLM des années 60 dans le cadre du développement social des quartiers (DSQ), s’est ensuite élargie pour concerner 500 quartiers à la fin des années 80 et devenir la politique de la ville.

L’objectif de cette politique est de «réduire les écarts» entre ces territoires et leur Environnement. La démarche s’appuie sur un projet collectif qui associe les élus, les villes, les bailleurs HLM, les travailleurs sociaux, les divers services publics et les habitants.

L’outil de cette politique est un contrat entre l’État, les régions et les communes autour des grandes lignes de ce projet. Il comprend en général des actions d’amélioration de l’habitat, d’aménagement, de développement économique et d’insertion des populations (emploi, Culture, école).
Depuis la fin des années 90, l’État a entrepris de transformer plus radicalement certaines de ces zones. Après la réhabilitation des logements, l’amélioration de la desserte en Transports et du niveau de services publics et l’introduction de davantage d’activités économiques, c’est depuis 2003 la démolition et la reconstruction partielle d’environ 200 zones qui sont entreprises à travers la rénovation urbaine.